История хоккейного клуба «Витязь», ныне прочно обосновавшегося в элите российского хоккея — КХЛ, началась задолго до появления этой лиги. Её корни уходят в середину 90-х годов в подмосковный Чехов. Путь от создания команды до дебюта в Суперлиге был стремительным и полным драматизма. О том, как это было, из первых уст — Валерий Белов, один из ключевых участников тех событий, лучший бомбардир Высшей лиги того времени, а затем и тренер.
Начало пути и роль играющего тренера
В 1999 году, когда «Витязь» готовился к своему второму сезону в Высшей лиге, команду возглавил Александр Зачёсов — человек, давший дорогу в большой хоккей самому Белову. Этот фактор, а также множество знакомых лиц в клубе, основанном по сути на подольских корнях (хотя изначально базировался в Чехове), стали решающими. Валерия Белова пригласили не просто как игрока, а сразу с двойной ролью: играющий тренер. Впрочем, на первых порах тренерская часть была скорее формальностью, сосредоточение было на игре. С задачей он справился блестяще, став лидером команды и лучшим бомбардиром лиги.
Параллельно с развитием основной команды, примерно в 2000 году, в Подольске появился и свой ледовый дворец. Тогда же начала зарождаться и клубная школа. Хотя на первых порах команда комплектовалась преимущественно опытными игроками из других городов, не имея своей готовой базы воспитанников, эта школа впоследствии подарила российскому хоккею такие имена, как Василий Подколзин, Захар Бардаков и многие другие.
Переезд в Подольск: Обретение Дома
Свой дебютный сезон в Высшей лиге «Витязь» провел, тренируясь в Бирюлёво и играя домашние матчи в Сетуни, пока строилась арена в Подольске. Переезд состоялся только в сезоне 2000/2001, когда команда уже завоевала право играть в Суперлиге. Первый по-настоящему домашний матч в Подольске против московского «Динамо» стал настоящим праздником. Дворец был полон, атмосфера запредельная, и «Витязь» одержал убедительную победу 4:0. Символично, что две шайбы из четырех забросили игроки с динамовским прошлым — Игорь Бахмутов и Валерий Белов. Переезд не только не растерял болельщиков, ходивших даже на матчи в Москве, но и значительно увеличил их число.
Драматичный Сезон в Суперлиге и «Тот Самый Матч»
Сезон 2000/2001 в Суперлиге оказался невероятно сложным. Дебютанты начали неплохо, но затем последовала череда неудач, тренерская отставка, попытки усиления опытными игроками. Однако главной проблемой, по мнению Белова, стал крайне специфический формат турнира. После первого этапа команды делились на группы, и очки, набранные ранее,… сгорали. Все начиналось с нуля. В группе аутсайдеров, боровшихся за выживание, «Витязь» оказался вместе с несколькими другими клубами, включая серьезно усилившийся по ходу сезона СКА.
Борьба за сохранение прописки в элите шла до самого конца. Судьба решалась в последнем матче сезона. «Витязь» играл против ЦСКА. Команда вела 3:1 в третьем периоде, ничья устраивала для сохранения места в Суперлиге. Армейцы сумели сравнять счет на последней минуте основного времени. А в овертайме, при тогда еще возможных ничьих в основное время, ЦСКА забил победный гол. Жестокая ирония спортивной судьбы: годом ранее выход в Суперлигу тоже решался в последнем матче, и тогда «Витязь» победил. В этот раз фортуна оказалась на стороне соперника.
После вылета: Переход на тренерскую работу
Вылет из Суперлиги означал необходимость строительства команды практически с нуля. На контракте остался всего один игрок. Именно тогда Валерий Белов перешел на тренерскую работу, возглавив команду в Высшей лиге в сезоне 2001/2002. Обновленный «Витязь» провел сильный сезон, завоевав бронзовые медали. Однако уже через год финансовые проблемы вновь ударили по клубу. Большинство опытных игроков ушли, команда осталась с молодежью. Руководство приняло вынужденное, но крайне редкое для хоккея решение: Белов провел сезон 2002/2003 в роли… играющего главного тренера. Уникальный опыт, который, впрочем, не был единичным в то время в Высшей лиге.
После этого сезона Валерий Белов получил приглашение в родное московское «Динамо» в штаб Зинэтулы Билялетдинова, продолжив свою тренерскую карьеру на высшем уровне. «Витязь» же вернулся в Суперлигу лишь в 2005 году, уже без него, но основы, заложенные в те непростые первые годы, стали фундаментом для дальнейшего развития клуба, который прошел путь от скромного новичка до полноправного участника Континентальной хоккейной лиги.
