Расследование Национальной баскетбольной ассоциации (НБА) в отношении клуба «Лос-Анджелес Клипперс» и его владельца Стива Балмера набирает обороты, раскрывая всё новые детали предполагаемых схем по обходу правил зарплатного потолка. В центре внимания — загадочная рекламная сделка звезды команды Кавая Леонарда с ныне обанкротившейся компанией Aspiration. То, что начиналось как слухи, теперь обрастает весьма конкретными и многомиллионными финансовыми операциями, заставляющими лигу и общественность задавать неудобные вопросы.
Начало саги: «Призрачная» сделка и первые подозрения
Долгое время инсайдеры и журналисты высказывали предположения о «недокументированных» выплатах Каваю Леонарду, цель которых — создать более привлекательные условия для его перехода в «Клипперс» и при этом не нарушить финансовые ограничения НБА. Основной версией стал так называемый «фиктивный» рекламный контракт с Aspiration, которая, по утверждениям, платила Леонарду за несуществующие услуги. С учетом банкротства Aspiration, эта схема стала предметом пристального внимания.
Однако последние разоблачения, представленные журналистом-расследователем Пабло Торре, переводят это дело на совершенно новый уровень. Выяснилось, что финансовые связи между Балмером, «Клипперс» и Aspiration значительно сложнее и глубже, чем представлялось изначально, и простираются далеко за рамки одной лишь рекламной сделки.
Углеродные кредиты на $56 миллионов: подозрительные совпадения
Наиболее шокирующим открытием стали многомиллионные покупки углеродных кредитов, совершенные «Клипперс». В период с апреля по июнь 2022 года клуб приобрел их на общую сумму $56 миллионов. Эти транзакции, как отмечается, удивительно точно совпали по времени с подписанием Леонардом рекламной сделки с Aspiration и датой его первого ежеквартального платежа.
- Особое внимание привлекает покупка углеродных кредитов на $32 миллиона, совершенная 4 апреля — в тот же день, когда Леонард подписал свой «невидимый» рекламный контракт.
- Эти платежи были произведены за два года до открытия новой арены «Intuit Dome», которую клуб планировал компенсировать углеродными кредитами.
Клуб «Клипперс», в свою очередь, заявил, что эти покупки были сделаны с целью «значительно превысить» требования по компенсации выбросов для новой арены. Весьма похвальная экологическая инициатива, если бы не контекст текущего расследования. Иронично, что даже сам Марк Кьюбан, владелец «Даллас Маверикс» и публичный защитник Балмера, ранее заявлял, что покупка углеродных кредитов была бы «более легким и безопасным» способом обойти правила Коллективного договора НБА, нежели прямые инвестиции в компанию.
Инвестиции Балмера в тонущую Aspiration: вопреки здравому смыслу?
Помимо углеродных кредитов, Пабло Торре выявил и другие странности в поведении Стива Балмера. В марте 2023 года, когда проблемы Aspiration были уже хорошо известны и публично освещались (Forbes называл компанию «тонущей»), Балмер через свою LLC инвестировал еще $10 миллионов.
Это ставит под сомнение его основную линию защиты, согласно которой он, как и многие другие, просто стал жертвой мошенничества со стороны Aspiration. Какой рационально мыслящий и чрезвычайно успешный бизнесмен будет вкладывать средства в компанию, которая:
- Находится на грани банкротства.
- Публично признает свои проблемы.
- Заключает контракты, в которых прямо указано состояние дефолта.
- Продает акции Балмеру по цене $23 за штуку, что более чем вдвое превышает его первоначальную цену покупки в $11 в сентябре 2021 года?
Еще более любопытно, что Балмер и ограниченный партнер «Клипперс» Деннис Вонг (который, по сообщениям, инвестировал $2 миллиона в Aspiration незадолго до просроченного платежа Леонарду) оказались единственными дополнительными инвесторами в последнем раунде привлечения средств Aspiration. При этом, как выяснилось, 19 других инвестиционных фирм отказались от участия, несмотря на «энергичные» попытки компании привлечь капитал.
Что дальше? Дилемма НБА
Вся эта цепочка событий создает весьма запутанную картину. Насколько эти многомиллионные транзакции и сомнительные инвестиции являются достаточным доказательством того, что «Лос-Анджелес Клипперс» и Стив Балмер целенаправленно обходили правила НБА?
Лиге предстоит решить, является ли это просто неудачными деловыми решениями и «чрезмерной» заботой об экологии, или же тонко продуманной, хотя и несколько неуклюжей, попыткой замаскировать несанкционированные выплаты. Публичное мнение уже формируется, и не только среди фанатов, но и среди других владельцев клубов и сотрудников лиги, которые внимательно следят за развитием этой саги. От решения НБА будет зависеть не только репутация «Клипперс», но и доверие к системе регулирования лиги в целом.
