Серия неудач «Ноттингем Форест» продолжается, однако их судьба в борьбе за место в Лиге чемпионов по-прежнему зависит только от них самих.
Подопечные Нуну Эшпириту Санту начали апрель на третьем месте с отрывом в 10 очков от шестой позиции, осмеливаясь мечтать о приеме европейских грандов на своем родном «Сити Граунд».
Но ничья, добытая прошлой ночью в гостях у «Кристал Пэлас», означает, что за последние пять матчей Премьер-лиги у них всего одна победа. Очко было спасено благодаря рикошету от Мурильо на 64-й минуте, который отменил гол Эберечи Эзе с пенальти, назначенного после просмотра VAR на часовой отметке.
Теперь «Форест» занимает шестое место, отставая на два очка от идущих пятыми «Челси» и четвертыми «Ньюкасла». До конца чемпионата осталось три матча.
Решающая встреча с «синими» в последнем туре все еще оставляет «Форест» контроль над своей судьбой. Для этого им нужна безупречная концовка сезона: победы дома над уже вылетевшим «Лестером» и в гостях над «Вест Хэмом».
Дополнительную интригу добавляет визит команды Энцо Марески (лондонцев) на «Сент-Джеймс Парк» в эти выходные.
Но ситуация не должна была стать настолько сложной, и «Форест» может винить только себя за то, что почти упустил свой шанс.
«Пэлас» Оливера Гласнера, который ожидает финал Кубка Англии в конце месяца, находится всего в четырех очках от своего лучшего показателя в Премьер-лиге. Они могли бы быть еще ближе благодаря яркой игре Эзе, который на прошлой неделе выиграл 15 тысяч фунтов на онлайн-шахматном турнире.
Но все это было о «Форест» и их способности поставить самому себе мат на ровном месте.
Нуну внес тактические изменения после домашнего поражения от «Брентфорда» со счетом 0:2 в четверг, оставив Райана Йейтса в запасе и выпустив подверженного травмам Ибрагима Сангаре в его первом старте в Премьер-лиге с августа.
Еще одно изменение было вынужденным – проблемы Каллума Хадсона-Одои с подколенным сухожилием вынудили Эллиота Андерсона сместиться на фланг, а Николаса Домингеса занять место в составе.
«Пэлас» вышел тем же составом, который разгромил «Астон Виллу» на «Уэмбли» в полуфинале Кубка Англии в прошлом месяце, и «Селхерст Парк» изо всех сил старался воссоздать ту атмосферу на юго-западе Лондона.
На самом деле, нервозность игроков «Форест» с самого начала лишила их сил. Хозяева чувствовали их страх и нерешительность. Поток угловых ударов у ворот «Форест» вынуждал подопечных Нуну отчаянно обороняться.
Финалисты Кубка Англии получали удовольствие от игры, возможно, даже слишком, ведь Тирик Митчелл едва не отправил мяч в собственные ворота после длинной передачи, но Дин Хендерсон совершил акробатический сейв.
В борьбе за место среди лучших клубов Европы «Форест» выглядел тревожно безвольно. «Пэлас» тоже не хватало интенсивности и качества, но у них хотя бы было оправдание: мысли о предстоящем финале на «Уэмбли».
Нуждаясь в победе, «Форест» играл как команда, до смерти боящаяся проиграть.
«Пэлас» оживился на 34-й минуте – Сарр головой переправил навес Митчелла на дальнюю штангу, вынудив Матца Селса впервые вступить в игру.
VAR мог бы добавить остроты, когда Крис Вуд упал в штрафной после контакта с Даниэлем Муньосом за пять минут до перерыва, но быстрая проверка позволила судье Энди Мэдли продолжить игру.
Перерыв мог бы пройти для Нуну иначе, если бы Энтони Эланга завершил прекрасную контратаку с участием Домингеса и Вуда, вместо того чтобы пробить прямо в Хендерсона – классический пример перехода «Форест» из обороны в атаку.
Не склонный к метанию чашек в раздевалке, Нуну теперь требовал от своих подопечных обрушить всю мощь на соперника в поисках гола, который был бы достоин Лиги чемпионов.
Вуд должен был забить на 50-й минуте после очередной контратаки, получив мяч в штрафной, но его удар срикошетил от ноги Лакруа и прошел совсем рядом со штангой.
Нуну опустился на колени. Это был ключевой момент, тем более что за секунды до этого Селс спас ворота после удара Сарра у противоположной штанги.
Драма продолжалась. Прекрасный навес Сарра нашел Митчелла в пределах вратарской, и защитник «орлов» был сбит – сначала Домингесом, а затем Селсом.
Мэдли показал, что игры рукой не было, но проверка VAR была неизбежна. Монитор подтвердил худшие опасения «Форест»: Селс получил желтую карточку, а Эзе готовился пробить пенальти.
Он пробил уверенно – это его десятый гол во всех турнирах. Его рваный разбег заставил игроков «Форест» окружить Мэдли, скорее от отчаяния, чем по делу.
«Форест» быстро отреагировал, и с большой долей везения: сильный удар Нико Уильямса издалека залетел в ворота после рикошета от ноги Мурильо.
«Пэлас» давил в последние минуты, пока «Форест» отступал.
Максенс Лакруа пробил головой чуть выше. Эзе закрутил мяч в перекладину с 25 метров, а гол Эдди Нкетиаха в добавленное время был отменен из-за офсайда, что окончательно расшатало нервы Нуну.
«Форест» еще в игре, но права на ошибку у них больше нет.
«Пэлас», напротив, теперь всего в четырех очках от того, чтобы впервые в истории Премьер-лиги преодолеть отметку в 50 очков.
