Вспомните громкие провалы команд, пытавшихся построить состав вокруг суперзвезд в новейшей истории НБА, те самые неудачи, которые толкали звезд к переходу в другие клубы. Дэмиан Лиллард провел 11 лет в Портленде, и за это время хотя бы один его одноклубник становился участником Матча всех звезд (ЛаМаркус Олдридж), а другой выигрывал награду самому прогрессирующему игроку (Си Джей Макколлум). Энтони Дэвис за время своего пребывания в «Нью-Орлеан Пеликанс» играл один сезон с Демаркусом Казинсом, получившим статус All-Star, и дважды с Джру Холидэем, которого включали в сборную всех звезд защиты. Леброн Джеймс, абсолютный символ звезды, тащившей на себе плохо управляемую организацию во время своего первого пребывания в «Кливленд Кавальерс», сумел выжать по одному сезону уровня All-Star из Мо Уильямса и Жидрунаса Илгаускаса, а также год в сборной всех звезд защиты от Андерсона Варежао.
А что же Никола Йокич? За целое десятилетие в «Наггетс» ни один его одноклубник ни разу не участвовал в Матче всех звезд и не выиграл индивидуальную награду. Он никогда не играл с игроком уровня All-NBA, партнером по команде, попавшим в сборную защиты, или с тренером или руководителем года. Единственный раз, когда он видел, как товарища по команде отмечают за личные достижения, – это выбор в сборную новичков. Эммануэль Мудиай, Джамал Мюррей и Боунс Хайленд были выбраны. Никто из них не попал в первую команду.
Обычно самый простой способ удержать звезду – окружить ее другими звездами. «Наггетс» справились с этой задачей хуже, чем почти любая другая команда за последнее время. Если бы речь шла о любой другой суперзвезде, то, вероятно, уже ходили бы слухи о запросе на обмен.
Есть множество возможных причин, почему в случае с Йокичем этого не происходит, но «Наггетс» должны помнить, что ни одна из них не является незыблемой. Да, он выиграл чемпионат в Денвере. Но если бы чемпионаты гарантировали вечную гармонию, Яннис Адетокунбо не намекал бы на запрос об обмене каждое лето. У него, казалось бы, довольно неприхотливый характер, но многие скромные звезды становились беспокойными. Кавай Леонард был самым «шпорским» игроком из всех «шпор». Мы думали, что «Сан-Антонио» невосприимчив к эпохе расширения прав и возможностей игроков, пока не оказалось, что это не так. Дэмиан Лиллард был олицетворением верности НБА в Портленде. Теперь он играет за «Бакс».
Преданность почти любого игрока уровня Йокича непостоянна. Ее нельзя воспринимать как должное. И даже если бы Йокич поклялся провести остаток карьеры в Денвере завтра, альтернатива растраты этой карьеры ничуть не лучше. Возможно, это один из 10 величайших игроков в истории баскетбола. Он играет в конференции, которая не только переполнена сильными командами, но и молода и прогрессирует. «Тандер» никуда не денутся. «Сперс» на подходе. Лука Дончич строит свой собственный контендер с «Лейкерс». Возможно, было время, когда наличия одного Йокича было достаточно, чтобы всерьез бороться за чемпионство. Но это время прошло. Ему нужна организация, способная ему помочь.
Даже в лучшие времена ситуация была обратной. Сторонники руководства «Денвера» указывали бы на работу, которую они проделали, окружив Йокича игроками, чьи навыки он может максимально раскрыть. Аарон Гордон, как посредственный игрок лотереи, превратившийся в идеально подходящего ролевого игрока, – прекрасный пример. Возрождение Рассела Уэстбрука – еще один. Просто интересно, насколько фронт-офис заслуживает похвалы за подобные шаги, когда Йокич может быть просто чудотворцем. Леброн Джеймс не смог заставить Уэстбрука работать. То, что Йокич смог, говорит о том, что он уникально способен поднять практически любого одноклубника, а не о том, что его фронт-офис был особенно искусен в поиске подходящих игроков. Это он им помогает, а не наоборот.
И если это правда, то что это говорит о составе, который собрал «Денвер», если Йокич не смог поднять его до гарантированного уровня контендера? «Наггетс» выиграют от 47 до 50 игр в этом сезоне. В 2022 году они выиграли 48, когда Джамал Мюррей и Майкл Портер-младший в сумме сыграли девять игр. Йокич в этом сезоне статистически лучше, чем тогда. Просто общий состав поддержки стал намного хуже.
Проблемы состава «Денвера»
Очевидно, главная проблема здесь – скамейка запасных. «Наггетс» набирают на 18,6 очка на 100 владений меньше, когда Йокич отдыхает. Практически все меры, которые Бут принял, чтобы исправить ситуацию со скамейкой, провалились. Два его подписания среднего уровня после победы в чемпионате – это Реджи Джексон, от которого позже избавились, и Дарио Шарич, который не играет. Уэстбрук – единственный ветеран с минимальной зарплатой, который хоть что-то им дал, да и то его игра довольно нестабильна. Выбранные Бутом на драфте Джулиан Стротер, Джейлен Пикетт и Хантер Тайсон пока ничем себя не проявили. Пейтон Уотсон не прибавил в нападении. Бут уверенно отпустил Кентавиуса Колдуэлла-Поупа, потому что доверял Кристиану Брауну, который заменит его в стартовом составе. Он заменил… но на скамейке запасных никто не заменил Брауна. Контракт Зика Ннаджи пока оказался неликвидным.
Но и стартовый состав был далек от безупречности, по крайней мере, в индивидуальном плане. Хотя пятерка Йокич, Мюррей, Гордон, Портер и Браун имеет чистый рейтинг +12,2, согласно Cleaning the Glass, этот показатель падает до -11,3 в, признаться, небольшой выборке в 103 владения, когда остальные четверо играли без Йокича. Выборки остаются небольшими из года в год, но это относительно устойчивая тенденция. Стартовый состав прошлого года показал чистый рейтинг -12 без Йокича. В чемпионский сезон он составлял -7,3. Если сократить состав до двух ключевых игроков, то картина становится еще мрачнее. Ни разу за карьеру Мюррея составы «Наггетс» с ним, но без Йокича не показывали положительный чистый рейтинг за полный сезон.
Это довольно проблематично в контексте его контракта. «Денвер» переподписал Мюррея на четырехлетнее максимальное продление контракта в прошлое межсезонье, несмотря на сезон 2023-24, омраченный травмами, и провальный олимпийский забег за сборную Канады. Ему платят как All-Star, которым он не был, за исключением нескольких месяцев в нескольких плей-офф.
То же самое касается и Майкла Портера-младшего. Он также получил пятилетнее максимальное продление контракта после своего новичкового соглашения. С тех пор он набирает в среднем 17,2 очка за игру при 60,6% реализации бросков. Тобиас Харрис набирал в среднем 17,6 очка за игру при 57,8% реализации бросков во время своего широко критикуемого максимального контракта с «Филадельфия Севенти Сиксерс». Контракт Портера не вызвал столько критики, потому что блеск Йокича заслонил его от нее. «Денвер» выиграл чемпионат благодаря Йокичу, а на плохие контракты не обращают внимания, пока они не мешают побеждать.
Но теперь они мешают. Даже если Мюррей и Портер, как правило, приводят к успеху в составах с Йокичем, трудно представить, что кто-то из них вызовет большой интерес на рынке обменов по нынешним ценам, во многом потому, что другие команды будут беспокоиться о том, насколько они будут эффективны без него. То же самое почти наверняка относится и к Аарону Гордону. Его рывки под кольцо и атлетизм делают его идеальным партнером для Йокича. Он также вот-вот начнет трехлетнее продление контракта стоимостью почти 35 миллионов долларов в год. В этом сезоне ему исполнится 30 лет, он большую часть своей карьеры был плохим трехочковым стрелком и незаметно начал сдавать по большинству оборонительных показателей. Насколько он ценен в будущем, если его не будет окружать лучший распасовщик в НБА?
Почему нет очевидного решения
«Наггетс» не могут усилить этот костяк значимыми свободными агентами, потому что он настолько дорогой, что практически упирается в потолок зарплат. Они также не могут совершить серьезные улучшения, обменивая драфт-пики, потому что у них остался всего один пик первого раунда, доступный для обмена, который может появиться, самое раннее, в 2031 году.
Трудно даже представить, что они совершат какой-либо масштабный обмен, ориентированный на игроков, потому что каждый ключевой игрок «Наггетс» имеет гораздо большую ценность для Денвера, чем для кого-либо другого. Ценность Гордона максимальна рядом с Йокичем. Портер необходим «Денверу», потому что никто другой в команде не бросает трехочковые, но ни одна другая команда не будет рассматривать его как наступательную силу уровня максимальной зарплаты. Мюррей, возможно, не является жизнеспособным вторым вариантом в нападении для большинства контендеров, но он таковым является в «Денвере», потому что постоянная доступность Йокича компенсирует его травмы, а их уникальное взаимодействие в пик-н-ролле невозможно воспроизвести с любым другим большим. Какими бы хорошими ни были эти игроки для «Денвера» временами, учитывая их контракты и эти уникальные факторы, трудно представить, что «Наггетс» получат за кого-либо из них что-то стоящее.
Возможно, кто-то из самых креативных баскетбольных мыслителей НБА мог бы решить эти проблемы, но «Наггетс» нельзя доверять их наем. Это организация, которая исторически отказывалась раскошеливаться на лучших специалистов по управлению фронт-офисом. Марк Варкентьен был признан руководителем года в 2009 году. Его контракт не был продлен в 2010 году. Его заменил Масаи Уджири, который также был признан руководителем года в 2013 году. «Рэпторс» перебили предложение «Наггетс» на его услуги. Тим Коннелли был нанят, чтобы заменить его, задрафтовал Йокича, построил костяк чемпионов 2023 года, а затем был переманен «Миннесота Тимбервулвз». Трудно представить, что «Наггетс» раскошелятся, скажем, на Боба Майерса, чтобы он пришел и все исправил.
Что ждет Йокича?
Другими словами, все становится мрачнее. Мрачнее, как было, скажем, для Леброна в его первое пребывание в «Кавальерс», мрачнее так, что мы склонны игнорировать это, пока ситуация не станет безнадежной. Йокич удерживал эту команду на плаву с помощью скотча последние два года, но теперь, когда Малоун и Бут ушли, эти трещины становится все труднее игнорировать. Учитывая все, что мы рассмотрели, нет четкого пути к их устранению.
Возможно, все закончится тем, что Йокич завершит карьеру в другой команде. Вероятнее, и, вероятно, печальнее в более широком баскетбольном контексте, что он в конечном итоге растратит остаток своего расцвета в команде, которая его не заслуживает. Это то, чего мы никогда раньше не видели, по крайней мере, среди 10 или 15 игроков, которые могут быть истинными историческими ровесниками Йокича. Конечно, великие игроки бывали в плохих командах и раньше, но вспомните игроков, которых мы перечислили выше.
Дэвис и Лиллард в конечном итоге ушли, и они не входят в историческую весовую категорию Йокича. Как бы кощунственно это ни звучало, Джеймс, возможно, входит. Представьте себе, если бы Леброн провел всю свою карьеру в команде «Кливленд», которая так и не смогла восполнить свой пул активов после его ухода в «Майами». Вероятно, в конце концов он выиграл бы чемпионат, как и Йокич в 2023 году. Даже с посредственным составом трудно отказать игрокам такого калибра и стабильности в одном чемпионстве, когда у них достаточно здоровых попыток.
Но мы никогда не узнали бы широту его величия. Мы никогда не увидели бы, на что он способен в лучших условиях, как он мог бы взаимодействовать с игроками, которые были близки к его уровню, и как высоко он мог бы взлететь, когда бы не был обременен необходимостью тащить на себе весь состав. Его наследие было бы о том, кем он мог бы стать, а не о том, кем мы теперь знаем, что он стал.
Вполне возможно, что мы движемся к этому и с Йокичем, у которого сейчас действует контракт до сезона 2026-27 с опцией игрока на 2027-28. Он вполне может стать единственным трехкратным MVP, который так и не сыграл ни с одним другим членом Зала славы в расцвете сил. Не случайно, что у всех остальных трехкратных MVP, кроме Мозеса Мэлоуна, на данном этапе больше чемпионских титулов, чем у Йокича.
«Наггетс», особенно при Буте, но в меньшей степени и при Малоуне, не собирались это менять. Эта организация поступила неправильно, возможно, с величайшим игроком своего поколения. Их преемники столкнулись с трудной задачей исправить это. Это команда, лишенная значимых активов для обмена. Она обременена рядом необдуманных контрактов и смотрит в лицо самому жесткому CBA, который когда-либо разрабатывала НБА. И, если верить ее собственному послужному списку, она принадлежит группе, не желающей платить лучшим людям за решение этих проблем.
По крайней мере, признав существование проблемы, «Наггетс» могут начать процесс ее исправления. Но поскольку Йокичу уже за 30, и практически все факторы построения состава работают против них в будущем, время идет. Если они не найдут удачных кандидатур на должности нового тренера и генерального менеджера, мы будем оглядываться на эту эпоху баскетбола «Наггетс» как на одну из самых примечательных растрат величия в истории спорта.
