На протяжении большей части карьеры Николы Йокича путь «Наггетс» к успеху напрямую зависел от выступлений трехкратного MVP, который выдавал почти исторические цифры в каждом матче. Он набирает практически трипл-дабл большинство сезонов не только благодаря своему невероятному таланту, но и потому, что команда полагается на каждое его попадание, передачу и подбор. Когда у него случается неудачный вечер, «Наггетс» обычно проигрывают.
Его статистика эффективности команды с ним на площадке и без него постоянно демонстрирует, насколько он важен: Йокич должен играть практически каждую минуту, иначе нападение команды развалится. В этом сезоне «Наггетс» набирают на 22,4 очка больше на 100 владений, когда Йокич на паркете, по сравнению с тем, когда он отдыхает – это самый высокий показатель в его карьере. По сути, когда Йокич на скамейке, нападение «Наггетс» регулярно не функционирует. Когда он в игре, они выглядят как команда уровня чемпионата.
Но вечер пятницы стал другой историей. Йокич набрал 20 очков — сам по себе показатель неплохой — но реализовал при этом ужасающие 8 из 25 бросков с игры. Это поразительная статистика для сербского центрового, который обычно попадает минимум 50% своих бросков. В ту пятницу он промазал все 10 трехочковых, и, если бы вы видели только финальную статистику, вы бы, скорее всего, подумали, что «Наггетс» проиграли. В конце концов, предыдущие матчи подтверждают именно такую закономерность.
Однако «Наггетс» решили переписать историю в третьем матче второго раунда плей-офф против первой сеяной команды «Оклахома-Сити Тандер». В ночь, когда Йокич показал один из худших процентов реализации бросков в своей карьере, его товарищи по команде взяли игру на себя, чтобы привести Денвер к победе в овертайме со счетом 113:104 и повести в серии 2-1.
«Наша команда сейчас, и я говорю это совершенно серьезно, поддерживает друг друга, игрок за игроком, — сказал после игры тренер «Наггетс» Дэвид Адельман. — Сегодня внесли вклад разные люди. Мы выпустили Зика [Ннаджи], у него была хорошая энергия. Опять же, статистика не важна. У Пейтона Уотсона была отличная энергия. Нам просто нужно, чтобы любой игрок, которого мы выпускаем на площадку, отдавал все силы и делал это ради парня рядом с ним. И если вы это делаете, вы остаетесь в борьбе».
Джамал Мюррей был главной ударной силой команды, особенно в решающие моменты. Он завершил игру с 27 очками и 8 передачами, и совершил три ключевых действия в овертайме: перехватил мяч, тут же забил лейап на другом конце площадки, а затем развернулся и совершил еще один перехват, ограничив возможности «Тандер» сократить отставание.
Игра Мюррея в этот вечер напомнила его выступление в первом раунде против «Клипперс», где он набрал 43 очка в ночь, когда Йокич снова играл не лучшим образом, набрав всего 13. «Наггетс» выиграли и ту игру, но в пятницу вечером Денверу не потребовались такие же героические усилия от Мюррея благодаря Аарону Гордону и Майклу Портеру младшему, которые набрали 22 и 21 очко соответственно.
В частности, Гордон совершил еще один решающий бросок в концовке матча. Его трехочковый примерно за 30 секунд до конца четвертой четверти в итоге перевел игру в овертайм. Это был уже второй раз в этой серии, когда Гордон попадает ключевой трехочковый, чтобы сравнять счет или выиграть игру, продолжая свою серию впечатляющих выступлений в плей-офф за «Наггетс».
Портер младший, без сомнения, показал свой лучший результат в этом плей-офф, реализовав 5 из 6 трехочковых, несмотря на травму левого плеча, которая беспокоит его уже несколько недель. Трехочковые Портера младшего удерживали «Наггетс» в игре в начале, а затем в овертайме он забил еще один трехочковый, увеличив преимущество Денвера до пяти очков, что стало непосильной задачей для команды из Оклахомы, которая никак не могла найти свою игру.
Это был всего лишь пятый раз в истории франшизы, когда четыре разных игрока «Наггетс» — в данном случае Йокич, Мюррей, Гордон и Портер младший — набрали не менее 20 очков каждый в матче плей-офф. Этот конкретный квартет достиг такого показателя уже дважды.
Следует подчеркнуть, что Йокич испытывал трудности с набором очков, но по-прежнему влиял на игру другими способами. Он создавал моменты для товарищей по команде, отдавая мячи Гордону под кольцо, пасуя Портеру на трехочковую дугу, а также сделал 16 подборов. Даже когда у него не летит бросок, он все равно привлекает столько внимания обороны, что это открывает возможности для его партнеров, и в эту ночь они этим воспользовались.
«Суть в том, [Йокичу] просто нужно продолжать бросать мяч, — сказал Адельман. — Мяч все равно будет приходить к нему, независимо от результата или эффективности в эту ночь. И я уверен, он расстроен. Когда ты настолько эффективен — возможно, один из самых эффективных игроков в истории любого спорта — да, я понимаю это. Понимаю, почему он расстроен. Но придет четвертая игра, и он коснется мяча миллион раз. Я надеюсь, он будет бросать его постоянно. Он будет создавать моменты для других людей, его подборы в защите были очень важными. Так что да, Никола есть Никола».
Для «Тандер» это была упущенная возможность воспользоваться вечером, когда Йокич так плохо бросал, потому что он редко проводит несколько таких игр подряд. Йокич наверняка выйдет на четвертый матч с одной целью — найти свой атакующий ритм, что делает еще более значимым тот факт, что «Наггетс» смогли вырвать эту победу, несмотря на его серьезные проблемы с броском. Такое случалось не всегда — на самом деле, очень редко.
Является ли это устойчивой тенденцией? Покажет время. Но мы уже видели это в каждом раунде плей-офф — другие игроки, будь то Мюррей, взявший команду на спину, или коллективные усилия таких парней, как Гордон и Портер младший, способны подхватить игру, когда у Йокича не ладится. Такое случается нечасто, но вечер пятницы стал редким примером, доказывающим, что даже если у него не идет, у «Наггетс» все равно есть путь к победе.
